Qu'est-ce qu'une erreur 404 ?

404, 410, soft 404 et 301 : ne pas confondre

• 404 : la page est introuvable, sans précision sur son sort ;
• 410 (Gone) : la page a été supprimée volontairement et définitivement. Pour Google, la différence avec la 404 est minime ;
• Soft 404 : une page qui affiche un message d'erreur (« page introuvable », contenu vide) mais renvoie un code 200, celui d'une page normale. Google les repère et les signale dans la Search Console. La page d'erreur doit renvoyer un vrai code 404 ;
• 301 : une redirection permanente vers une autre adresse.

Une 404 pénalise-t-elle le SEO ?

Une 404 sur une adresse qui n'aurait jamais dû exister n'est pas un problème : Google indique que ces erreurs n'affectent pas, en elles-mêmes, le classement des autres pages. Le vrai dommage vient d'ailleurs : une page qui recevait du trafic ou des liens externes et qui disparaît, des liens internes cassés qui dégradent l'expérience et gaspillent l'exploration, des soft 404, ou des erreurs sur des pages de produits ou de services encore actifs.

Comment repérer les erreurs 404

• le rapport Pages de la Search Console, avec le motif « Introuvable (404) » ;
• un crawl du site avec un outil d'audit, qui détecte les liens internes cassés ;
• les logs serveur, qui montrent les 404 réellement rencontrées par Googlebot ;
• un outil d'analyse de backlinks, pour trouver les 404 qui reçoivent des liens externes.

Comment les traiter

• Page déplacée ou remplacée : rediriger en 301 vers la page équivalente la plus proche, pas vers l'accueil par défaut (voir le plan de redirection) ;
• Page supprimée sans équivalent : laisser une 404 ou une 410 ;
• Lien interne cassé : corriger le lien à la source plutôt que le laisser pointer vers une erreur ;
• Page d'erreur personnalisée : message clair, moteur de recherche interne, liens vers les pages principales, tout en renvoyant bien le code 404 ;
• Refonte de site : dresser la liste des anciennes adresses avant la mise en ligne, et prévoir leurs redirections.

Les redirections n'ont de sens que vers une page réellement équivalente : rediriger en masse vers l'accueil peut être traité par Google comme une soft 404. Les adresses en erreur sont aussi l'une des causes de pages absentes de l'index (voir l'indexation Google).

Un exemple concret

Lors de la refonte de son site, un cabinet change les adresses de ses pages : /implants devient /soins/implant-dentaire. Sans plan de redirection, l'ancienne adresse renvoie une 404, les liens externes qui pointaient vers elle sont perdus, et la page disparaît des résultats le temps que Google découvre la nouvelle. Avec une redirection 301 de l'ancienne vers la nouvelle adresse, les visiteurs, Google et la valeur des liens suivent le mouvement.

Créer une bonne page 404

Une page d'erreur bien conçue limite la perte de visiteurs : un message simple, le même habillage que le reste du site, un champ de recherche, des liens vers les pages principales et les coordonnées de l'entreprise. Elle doit renvoyer le code 404 et non 200. Pour le vérifier, l'Inspection de l'URL ou les outils de développement du navigateur affichent le code réellement renvoyé par une adresse inexistante.

Enfin, un site vivant produit toujours quelques 404 : la bonne approche n'est pas de viser zéro erreur, mais de s'assurer que celles qui subsistent concernent des adresses sans valeur, et que les pages utiles répondent correctement.